Настоящая работа представляет собой серию лекций, прочитанных М.М. Ковалевским в Стокгольмском университете. По словам автора, целью «Очерка» была «тщательная критика господствующих теорий». Он стремится доказать, что «матриархальная, патриархальная и индивидуальная семьи были тремя преемственными фазами одного и того же развития». Используя примеры из жизни различных народов в разные времена, Ковалевский последовательно рассматривает эти периоды развития и исследует причины эволюции семьи и собственности. В своем очерке он стремится к «синтезу выводов, уже сделанных этнографией.